Pohjavedellä tarkoitetaan vettä, joka kokonaan täyttää maaperän huokoistilan ja näin ollen muodostaa vedellä kyllästyneen maakerroksen.
Pohjavettä syntyy sade- ja sulamisvesien imeytyessä maahan ja suotautuessa pohjavesivyöhykkeeseen. Pohjavettä muodostuu myös pintavesien imeytyessä maaperään, esim. rantaimeytymisen myötä. Suurin vaikutus pohjaveden muodostumisen määrään on sade- ja sulamisvesien määrällä.
Suomessa tärkeimmät pohjavesiesiintymät sijaitsevat lajittuneissa hiekka- ja sorakerrostumissa, jotka muodostavat harjuja tai harjujen reunamuodostumia. Pohjaveden pinta on korkeimmillaan lumen sulamisen aikana sekä syyssateiden jälkeen. Kesällä pohjavettä muodostuu vähemmän runsaan haihdunnan vuoksi ja talvella routa estää lumena tulevan sadannan imeytymisen maahan.
Pohjavesimuodostuma eli akviferi on hydraulisesti yhtenäinen pohjaveden kyllästämä maa- tai kallioperän muodostuma, josta voidaan pumpata keskimäärin vähintään 10 m3/vrk vettä. Pohjavesimuodostumia esiintyy yhtenäisissä hiekka- ja sorakerrostumissa, karkearakeisissa moreenikerrostumissa sekä ruhjeisilla kallioalueilla. Pohjavesiesiintymällä tarkoitetaan akviferejä ympäristöineen sekä muita pohjaveden hyödyntämismahdollisuuksia tarjoavia muodostumia.
Pohjavesiesiintymää laajempi käsite on pohjavesialue. Pohjavesialueella tarkoitetaan aluetta, johon sisältyy geologisten perustein määritetty varsinainen muodostumisalue ja sitä kokonaan tai osittain ympäröivän, ulommaksi suojavyöhykkeeksi tarkoitetun reuna-alueen, jonka ulkoraja on pohjavesialueen raja.
Pohjavesialueen raja voi olla havaittu valuma-alueraja, mutta yleisemmin arvionvaraisesti piirretty, helposti tunnistettavia maastokohtia myötäilevä raja. Pohjaveden muodostumisalue on alue, jolla sade- ja sulamisvedet imeytyvät vähintään tyydyttävästi ja suotautuvat pohjavesivyöhykkeeseen.